Город стоял на склоне пологого холма, густо поросшего лесом. Такой большой средневековый город, построенный из серого камня и темных пород дерева. Пожалуй, путешественнику он мог бы показаться немного мрачным. Толстые стены домов с маленькими окнами, суровые лица людей, ходивших по вымощенным булыжником улицам... И ничего, что могло бы вызвать улыбку на усталом лице.
Кроме одной вещи. На самой верхушке городской ратуши, там, куда не достают другие здания, красовались огромные часы. Никто из жителей города никогда не видел ничего прекраснее этих часов, а многие считали их волшебными. Казалось, они сделаны из горного хрусталя, а может, из солнечных зайчиков или дождевых капель, - такая тонкая филигрань, вспыхивающая сотнями сверкающих искр при появлении солнца.
Самое дорогое свое сокровище хранил город на шпиле ратуши. Никто не знал, кем был мастер, создавший это чудо, как давно это случилось, что за материал пошел на механизм. Впрочем, об этом ходили легенды одна невероятнее другой. Если хотите, как-нибудь после ужина я с удовольствием расскажу вам парочку самых интересных.
Рядом с ратушей стояла высокая башня, в которой жил очень странный человек. Каждый вечер он надевал мягкие туфли, открывал крошечное окошко, выходившее на крышу, и осторожно ступал на протянутый между башней и ратушей тонкий канат. Заслышав скрип открываемых ставен, на площади собирались зрители. Мальчишки спрыгивали с фруктовых деревьев и свистом подзывали запоздавших приятелей. Прохожие останавливались и задирали головы. Рыночные торговки спорили - канат-то давно прогнил под осенними ливнями, не ровен час, лопнет, говорили одни. Да ни в жисть, кипятились другие, наш-то не просто канатоходец, а самый как есть великий добрый волшебник, ему что есть там веревка, что нет ее, все едино.
Каждый вечер над запрокинутыми головами горожан проплывала маленькая фигурка, и это было самым главным развлечением людей. Но странный человечек вовсе не был канатоходцем, желающим потешить и развеселить публику. Добравшись до ратуши, он с ловкостью ученой обезьяны вскарабкивался на хрупкий часовой механизм и заводил чудесные часы. Да, они не были тем сказочным совершенством, каким казались издали! Их надо было заводить каждый день. Иначе в городе остановилась бы жизнь, ведь часы были не только самой прекрасной вещью в городе - они были единственными часами, и никто не знал, как они работали.
Неизвестно, знал ли это сам Часовщик (так прозвали маленького человечка). Никто не видел его вблизи и не говорил с ним, не видел выражения его лица и цвета пряжек на его туфлях. Он не выходил из своей башни, никогда не спускался поболтать с кем-то или купить еды на городском базаре. Его можно было увидеть только если запрокинуть голову на закате, стоя на городской площади - ловко семенящим по узкой веревке или повисшим на серебристых стрелках часов.
Но однажды, в пятницу на закате солнца, случилось непредвиденное. Часовщик, как всегда, благополучно добрался до ратуши и обнаружил, что его часы отстали на целую минуту! Бедняга пришел в ужас - ведь вчера он исправно завел их, стрелки благодарно вздрогнули, он услышал всегдашнее мелодичное звяканье в недрах механизма. Все было как обычно, но по какой-то жуткой, совершенно непонятной причине что-то сломалось. Теперь они годятся разве что для приблизительных расчетов, а не для настоящих дел, требующих точности, и все это по его вине. Ведь именно он, Часовщик, должен заботиться о часах, следить, чтобы они были довольны и счастливы и точно служили городу.
Часовщик слегка передвинул минутную стрелку, завел часы и вернулся к себе в башню. Кроме него, никто, конечно, ничего не заметил. Засыпая в своей маленькой комнатке под самой крышей, он решил подождать до завтра и посмотреть, как часы будут себя чувствовать на следующий день. Но назавтра часы снова отстали.
Две долгие недели Часовщик не показывался из башни. Горожане очень беспокоились - они любили своего часовщика и боялись, что с ним случилось несчастье. По правде говоря, они никогда не связывали ежевечернее представление с правильной работой часов. Для них часы были чем-то вечным и не нуждающимся в защите, а гулявший по канату человечек - вроде смотрителя, который вкладывает жизнь в прекрасные вещи. Но сам Часовщик, по-видимому, видел все совсем иначе.
Через две недели над площадью повисло необычное чудовище. Оно было разноцветным и круглым, и на нем не было видно ни когтей, ни зубов, так что все решили, что оно доброе. Вообще-то это был обыкновенный воздушный шар, только непонятно, откуда он взялся. Но Часовщик ему явно обрадовался. Он высунулся из своего окна и помахал рукой. Шар медленно приблизился к башне, и Часовщик стал укладывать в привязанную к нему корзину какие-то свертки и ящички - наверное, с инструментами. Потом человечек забрался в корзину сам, приветливо помахал рукой собравшейся внизу толпе, и шар медленно поплыл в сторону заката.
Это было долгое путешествие. Сначала они с шаром летели над землей, свободной от людей, поросшей лесом или заполненной водой. Иногда попадались маленькие поселения, окруженные кусочками вспаханной земли. Сверху они казались разноцветными заплатами, пришитыми на одежду. Когда вдали показался город, Часовщик подумал, что ветер принес его обратно, - издали все выглядело очень похоже на знакомые места. Но вблизи все оказалось другим. Городская стена была ниже, а дома выше. Люди в этом новом городе были светлее лицом и легче одеты, и городской парк раскинулся непривычно близко от рыночной площади. Но на шпиле ратуши были часы! Совсем другие, каждый час они оглашали окрестности увесистым бомканьем, а стрелки были странно маленькими и, похоже, служили больше для красоты. Часовщик приблизился к этим новым часам и стал с ними знакомиться.
Неизвестно, сколько времени пробыл он в этом городе. Но потом они с шаром отправились дальше, и были всякие другие города, и одни росли посреди пустыни, словно из-под земли, а другие посреди озера, на специальных настилах или больших островах. Некоторые обнесены были стенами, а иные окружены рвами с водой или вообще никак не огорожены. Много, очень много разных городов повидали они, и везде была центральная площадь с высокой башней, на которой жили часы. И все часы тоже были разными, и Часовщик проводил лучшее время, знакомясь с ними и изучая их характеры, механизм и принцип работы. В каждом новом городе его встречали приветственными криками, потому что весь мир уже знал о странном путешествии странного человека. Он не искал славы, но так получилось, что его знали все. А поскольку он жил наверху, ему совсем не докучали.
Прошло несколько лет, и однажды Часовщик вместе с шаром вернулся в родной город. Теперь он стал настоящим часовщиком, знал все часовые механизмы и готов был починить свои часы, чтобы все жили по-прежнему счастливо - и часы, и город, и он сам. Люди заметил летящий над крышами шар, и улицы огласились радостными воплями. Это заставило его посмотреть вниз - как странно было то, что он увидел! Похоже, жизнь в городе сильно изменилась. Там и сям раскинулись яркие шатры циркачей и бродячих фокусников. Повсюду горели костры, вокруг которых танцевали люди, одетые кто во что. Кроме того, на улицах было удивительно много детей. “Может, сегодня праздник?” - подумал Часовщик, но не мог вспомнить ни одной памятной даты, приходившейся на это время года.
Наконец он добрался до своей любимой площади с ратушей. “Ну, привет”, - сказал он, подлетая к часам. Они не ответили - конечно, они давно уже стояли. Часовщик достал инструменты и принялся за работу.
Когда он закончил, было уже темно. Часы работали, безукоризненно точно отмеряя секунды. Оставалось сделать последнее - поставить правильное время. И тут Часовщик понял, что не знает, который час. И ему не у кого было об этом спросить - ведь других часов в городе не было. Он посмотрел вниз и подумал, что город, похоже, только выиграл от того, что часы перестали быть Полезной Вещью. Тогда он засмеялся, перевел обе стрелки на двенадцать и впервые в жизни спустился на твердую землю.