Но ему не везло. Случалось так, что его помощь всегда запаздывала, и это повергало беднягу в отчаяние. Он был близким другом того самого священника, который обвенчал Ромео с Джульеттой (волшебник познакомился с ним в одном флорентийском монастыре. В то время он изучал богословие и любил вести со священником длинные философские беседы). Он умолял священника позволить ему помирить враждующие семьи с помощью колдовства, но священник запретил ему вмешиваться. Когда влюбленные погибли, волшебник бежал из Венеции и поклялся никогда не возвращаться туда. В другой раз, он чуть не разрушил подводный дворец ведьмы, погубившей маленькую Русалочку. Но творить зло он просто не умел. Поэтому ведьма нисколько не пострадала.

Ему удалось раздобыть рецепт любовного напитка, подобного тому, с помощью которого одурачили когда-то одну весьма знатную фею. Достаточно брызнуть каплей этого напитка на глаза любому, и он проникнется к вам самой пылкой любовью. Чтобы приготовить такой напиток, надо взять три ложки Романтической Грусти, добавить горсточку пряного Стремления к Риску (перед этим, разумеется, тщательно процедить, чтобы не попало ни крупинки Страха Перед Опасностью), влить одну Чистую Слезу и хорошенько перемешать. Очень полезно добавить всякую мелочь - кусочек лунной ночи, трели соловья и тому подобное. Смесь надо очень осторожно вылить в заранее сделанную форму для приготовления Идеального Образа и варить на медленном огне с закрытой крышкой. Как видишь, это не самое простое блюдо. Но ведь попробовать всегда можно! Наш волшебник был совершенно счастлив. Он мечтал, что благодаря его напитку безответная любовь исчезнет с лица земли. Своими мечтами он делился с лесными птицами, которые весело щебетали в ответ и разносили новость по всему свету.
"У волшебника есть любовный напиток! Теперь не будет несчастных влюбленных!" - кричали они на лету деревьям. И тоненькие березки тихо шелестели ветвями, а старые дубы и могучие клены недоверчиво покачивались. Не то чтобы они не верили в силу волшебства. Просто им казалось, что для исчезновения чего-то, что существует так давно, какой-то жидкости может быть недостаточно.

Однажды волшебник прилег отдохнуть на берегу ручья под плакучей ивой. Прямо над его головой обосновалась одна шустрая ласточка.
"Я изобрел любовный напиток!" - крикнул ей волшебник.
"Я знаю! - отозвалась она. - Мне рассказала об этом моя приятельница, осина, а ей горлинка. Мы с осиной частенько болтаем обо всем, что происходит на белом свете. Например, она говорила мне, что в будущем месяце состоится Большой прием в замке Верховного Чародея. Приглашены все маги, волшебники феи, колдуны и ведьмы. Я поняла, что на твое присутствие в замке очень рассчитывают, так что ты будешь желанным гостем. Поторопись, ведь тебе надо добраться туда, а праздник начнется совсем скоро!"
Волшебник поблагодарил ласточку и отправился в путь. Дорога во дворец лежала через горные перевалы и ущелья, поросшие вереском. Темные и неприветливые еловые леса сменялись ясными сосновыми, капли дождя сверкали на траве, а солнечные зайчики устраивались играть в салочки на шляпе волшебника. Иногда они расходились до того, что их приходилось стряхивать. Наконец, на горе вырос замок, в котором жил Верховный Чародей. Незачем его описывать, наверняка ты не раз бывал там или хотя бы видел его. Как и сказала ласточка, нашего волшебника ждали. Он встретил много знакомых магов и фей. С одними его связывала старая дружба, других он предпочел бы не видеть никогда. Но делать нечего: в замке Верховного Чародея о вражде приходится забыть.

Первый день праздника был посвящен веселью. Какие пиры там были! Какие блюда и напитки стояли на столах! Маленькие домовые не успевали подавать все новые кушанья и подливать в огромные кубки. А вечером состоялся волшебный фейерверк, который просто невозможно описать словами. На второй день все собрались в огромном зале, чтобы поделиться новыми знаниями и рассказать о важных событиях, происшедших за год. Когда очередь дошла до нашего волшебника, Верховный Чародей обратился к нему:
- Я слышал, что Вы желаете поделиться радостной новостью. Если это не тайна, расскажите нам о Вашем открытии.
- С превеликим удовольствием, - ответил волшебник, низко кланяясь. И рассказал о напитке.
Несколько минут в зале стояла глубокая тишина. Казалось, все замерли в ожидании. Наконец, Верховный Чародей осторожно сказал:
- Нет сомнений, это чудесная находка. Но уверены ли вы, что она окончательно и бесповоротно исцелит все беды, что происходят от несчастной любви?
Волшебник даже растерялся: такой вопрос никогда не приходил ему в голову. Внезапно старый маг, похожий на ворона, прокаркал из угла:
- Неужели вы думаете, что влюбленному достаточно для счастья взаимности? Какая наивность! Это только сказки кончаются свадьбой, а жизнь с этого, можно сказать, начинается. Нет, этот напиток только повредит беднягам. Они будут влачить серую, унылую семейную жизнь из-за того, что увлеклись яркими перышками какой-нибудь вертихвостки и одурманили ее волшебным зельем, без которого она и не посмотрела бы в их сторону. И это вместо того, чтобы наслаждаться молодостью и свободой! Что молодые понимают в любви! Нет, этот напиток - плохая услуга людям. А впрочем, мне нет до них никакого дела… - И он задремал в своем углу.

Бедный волшебник совсем загрустил. Он был справедлив и признал долю истины в словах ворона. В волнении он покинул гостеприимный замок и отправился в обратный путь. Он все время думал о том, что услышал и решил, что должен проверить. А вдруг его напиток все же поможет кому-то найти свое счастье.

Как-то раз, задумавшись, он отклонился от прямой дороги и вышел на лесную прогалину. Рядом с большим деревом он увидел юношу, который чертил палочкой на песке какие-то буквы и печально вздыхал. Волшебнику стало жаль юношу. Он спросил, кто он и что у него за горе. Юноша рассказал, что его зовут Дионом и он с детства поклялся в вечной любви своей подруге по играм, Аманте. По его словам, Аманта, дочь лесничего, - самая прекрасная девушка на свете, веселая, лукавая, - настоящая лесная фея. Неделю назад он предложил ей стать его женой, но она рассмеялась ему в лицо. Оказывается, девушка никогда не принимала его всерьез и считала всего лишь товарищем по детским играм. Дион был безутешен. Глядя на его горе, волшебник не колеблясь решил дать юноше напиток. Он рассказал Диону, какой силой обладает прозрачная жидкость в простом пузырьке. Дион пришел в восторг.
- Теперь она полюбит меня! - воскликнул он.
- Я даю тебе пузырек в обмен на обещание, - сказал волшебник. Ты будешь приходить ко мне каждую неделю и правдиво рассказывать о том, как идут дела. Это совершенно необходимо. Юноша с радостью дал такое обещание, и они расстались.

Дион сдержал слово. Через неделю он прибежал к волшебнику, который поселился неподалеку. Глаза его сияли.
- Напиток действует! - закричал он издалека. Аманта любит меня! Она все время удивляется, почему никогда не замечала раньше, как я умен и какая благородная у меня внешность. Через неделю мы поженимся. Я так счастлив, господин волшебник! Вы просто спасли меня, ведь я был на грани отчаяния.

Шли дни. Дион по-прежнему приходил к волшебнику и рассказывал о своей жизни вместе с Амантой. Волшебник слушал и радостно улыбался. Его мечта сбылась. Но в один прекрасный день Дион пришел в менее радужном настроении, чем обычно. Он был задумчив и невпопад отвечал на вопросы. Когда волшебник забеспокоился и стал настойчиво спрашивать, что случилось, Дион ответил так:
- Видите ли, у меня нет причин сомневаться в чувствах Аманты. Но у меня создается впечатление, что она любит вовсе не меня. Она восхищается качествами, которых я сроду у себя не замечал. Жена постоянно твердит о моей красоте и благородстве, но я простой деревенский парень. Неужели она принимает меня за кого-то другого? Нет, с этим напитком что-то не так.

Волшебник и сам начал так думать. Похоже, что зелье заставляло девушку наделять возлюбленного качествами ее воображаемого героя. Но что делать, если он ими не обладает? Ведь он хочет, чтобы его любили таким, какой он есть, а не его мнимые достоинства!
- Что ж… - вздохнул волшебник. - Придется изготовить другой напиток, действие которого будет противоположным первому. Не пугайся, Дион, это не значит, что Аманта перестанет тебя любить. Просто ее отношение станет более трезвым.

Изготовить этот напиток значительно проще, чем тот, с которого все началось. Достаточно смешать один стакан Трезвого Взгляда На Жизнь со стаканом Привычки. Когда все было готово, Дион получил новенький пузырек и со вздохом понес его домой. Он страшился потерять привязанность жены, но выхода не было.
- Ну как? - спросил волшебник через неделю.
- Да как вам сказать… Все сразу изменилось. Жена, конечно, перестала говорить о моих достоинствах. Но они, хоть мне и не принадлежали, были все же достоинствами. Теперь она говорит только о моих недостатках. Я недостаточно ловок и удачлив на охоте, слишком замкнут - мы, оказывается, живем как лесные звери. Да и извилин в моей голове не больно-то много… И это моя Аманта! Вчера я не устоял против ее уговоров, и мы отправились с визитом к знатным соседям. Жена была очарована их трехэтажным домом с колоннами, большим камином и бархатными портьерами. Не спорю, по сравнению с нашей бревенчатой лесной хижиной он выглядит здорово, мы с ней никогда такого не видели. Но и у нас уютно, особенно когда снаружи идет дождь, а мы разожжем огонь в печурке и знай помешиваем угли. Но она забыла об этом. Да и то сказать, ей вдруг надоели бусы из лесных ягод, которые я ей дарил. На вчерашней нашей хозяйке были настоящие драгоценности, а Аманта куда красивее ее. Конечно, ей стало завидно. А муж и братья хозяйки такие элегантные господа - куда мне до них! Ох и досталось мне потом.

Наш волшебник призадумался. Очевидно, что бедный юноша несчастен, и напиток ему не помог. Правда, нельзя винить и девушку, - ее ли вина, что всю жизнь она прожила в лесной хижине и была ослеплена чужим богатством? Она по-своему любила Диона и хотела, чтобы ее избранник был лучше всех. Вероятно, она горько разочарована и очень страдает. Бедняжка! А дальше все пошло еще хуже. И вот однажды Дион пришел к волшебнику в последний раз. - Я очень благодарен вам за помощь. Но сегодня я хочу проститься с вами. На рассвете я ухожу. Не знаю куда, не знаю надолго ли. Я ищу тяжелых испытаний, невиданных опасностей. Может быть, они помогут мне обрести счастье. Говорят, что надо повидать жизнь, только тогда чего-то добьешься. Глядишь, стану достоин Аманты.

Волшебник простился с ним со слезами на глазах, он уже успел привязаться к юноше и очень переживал за него. А Дион отправился куда глаза глядят. Он решил пройти через все испытания, которые пошлет ему судьба, чтобы стать сильным и смелым, получить образование, чтобы стать умным. Когда он вернется и расскажет жене о том, что выпало на его долю, все будет иначе. И судьба не обошла его. Он продирался через глухие чащи, где приходилось отражать нападение диких зверей. Он одолевал горные перевалы и переправлялся через бурные реки. Были и новые страны, роскошные дворцы и университеты, и чудовища, уводившие в плен красавиц. Дион спасал их, и те готовы были отдать ему свое сердце. Но он только молча качал головой. Да что там говорить! Десять лет бродил Дион по миру, видел и хорошее, и дурное, и всякое. Но речь сейчас не об этом, а о том, что однажды он вернулся в родной лес.

Когда он подходил к своей хижине, навстречу ему выбежала женщина. Он с трудом узнал Аманту, так она исхудала за это время. Встреча их была радостной, и жизнь потекла своим чередом. Дион стал ходить на охоту, Аманта занималась рукоделием и кухней. Но почему-то ни разу не возникло у него желания рассказать жене о том, что произошло с ним за эти десять лет. Как она ни расспрашивала, он все отмалчивался. А ведь он затеял путешествие, чтобы ему было чем гордиться перед женой. Как-то вечером, когда муж вернулся с охоты и они сели за стол, Аманта вдруг сказала:
- И все-таки, как бы мне хотелось узнать, чем ты занимался все это время. Наверное, ты не хочешь говорить об этом потому, что вовсю веселился на чужбине, пока я тут крутилась как белка в колесе. А вернее всего, пировал с дружками да красивыми женщинами, а?
Дион хотел было вспылить, как всегда бывало, когда жена начинала его незаслуженно упрекать. Но вдруг он вспомнил одного такого "дружка", о котором говорила Аманта. Это был огромный дракон Урегух, которого он победил в бою. Дракон был покрыт чешуей и вместо огня изрыгал ледяной ветер, который замораживал всякого, у кого сердце было недостаточно горячим. Когда Дион вызвал его на бой, Урегух заявил, что привык сначала пировать со своим противником. Это позволяет ему взбодриться как следует перед боем. Они пировали от заката до рассвета, и, признаться, у Диона сердце замирало от страха. Единственное, на что он надеялся, так это на то, его сердце, согретое любовью, выдержит ледяной шквал.

Воспоминание об этом эпизоде заставило его улыбнуться. И вдруг произошло чудо. Аманта, открывшая было рот, чтобы продолжить свои упреки, посмотрела на него и внезапно прочитала его мысли. Ее взору представилась маленькая площадка перед входом в темную пещеру, из которой выползало чудовище. "Да не спеши ты так, - сипело оно. - Неужели тебе жизнь надоела? Я заморожу тебя, как только дохну в твою сторону". "Нет, - отвечал звонкий голос Диона, - меня спасет мое горячее сердце. Я убью тебя во имя моей любви к прекрасной Аманте!" С этими словами, туго завернувшись в подбитый мехом плащ ("Ах, я так и не подправила его, а ведь он давно трачен молью! - подумала Аманта), Дион бросился на дракона.

… Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Давно известно, что иногда нет ничего красноречивее, чем молчание. И вдруг (опять вдруг!) над их головами прогремел гром. Может быть, Дион и понял, что это был не простой гром. Во всяком случае, он улыбнулся и сказал:
- Значит, это все-таки случилось!
Старая мышь, отдуваясь, выползла из избушки и приняла привычный облик волшебника. Волшебник аккуратно отряхнул шляпу от приставших комочков земли, надвинул ее на глаза и медленно пошел в лес.
- Тот ворон знал, что каркал, - бормотал он про себя, - они справились сами. Ни к чему этот дурацкий напиток.
Был ли он прав? Не знаю, не знаю. Одно известно наверняка - было совсем не похоже, что волшебник несчастлив.