И в самом деле, он аккуратно выбрал сеть, которая с трудом поддавалась - так тяжел была груз. Когда молодой человек увидел, кого он поймал, он чуть не отпустил добычу от отвращения. В сети барахталось настоящее морское чудище, обитатель неведомых глубин. Все его тело было покрыто какими-то наростами и извивающимися щупальцами, а выпученные глаза с трудом выдерживали яркий солнечный свет. К тому же, от чудища воняло гнилой рыбой.

Некоторое время рыбак и его добыча молча изучали друг друга. Казалось, они оба были в безвыходном положении и не знали, как поступить. Первым заговорило чудище, у которого оказался низкий и неожиданно приятный голос.

- Послушай, рыбак! Ты, похоже, неплохой парень, и мне жаль, что именно ты меня поймал. Поэтому я дам тебе шанс сохранить жизнь. Но если ты не исполнишь мое заветное желание, я сожру тебя с потрохами на обед.

Юноша стоял в лодке, словно окаменев.

- А мое желание, - продолжало странное существо, - вот какое: ты должен привести ко мне земную девушку покрасивей. Я, видишь ли, привык питаться красавицами, такая уж у меня причуда. Стар я уже, чтобы отказываться от давних привычек! А от морских дев у меня в последнее время изжога, они что-то слишком соленые. Так-то, можешь немедленно отправляться на поиски, а я пока подремлю да покараулю лодку. Без обеда я в любом случае не останусь: не найдешь красавицу, так придется съесть тебя, раз выбора нет. И не вздумай сбежать, иначе тебя сожрут акулы, как только выйдешь в море!

Последнюю фразу необычный гость прокричал в спину молодому рыбаку, который причалил к берегу и медленно побрел вдоль кромки моря. На душе у него было тягостно. Где же ему найти девушку, да еще красивую, которая согласится на такую ужасную смерть? Да и если такая найдется, юноша совсем не хотел отдавать ее на съедение. Он вышел на песчаную отмель и пошел по самой кромке воды, лениво набегавшей на берег. Неподалеку он увидел девушку в красной юбке и голубой выцветшей блузке. Девушка сидела на песке и горько плакала, вытирая подолом лицо. Рыбак подошел к ней и положил руку ей на плечо. Тогда она заметила его и улыбнулась сквозь слезы.

- Что с вами? - спросил он.

- Не знаю, - ответила девушка. Она была очень мила, с тонкими чертами лица и завитками волос на загорелой шее. Длинные темные волосы немного спутались, и в них был виден песок.

- Надо мной почему-то все всегда смеются. Что я ни скажу - получается невпопад. Сегодня деревенские девушки собирались на танцы по соседству и прогнали меня, когда я хотела пойти с ними. Они сказали, что такая дурочка, как я, должна сидеть дома, чтобы научиться хотя бы чистить и варить рыбу. А на танцах таким и делать нечего- при этих словах она опять всхлипнула.

Юноша не стал ее успокаивать. Несколько минут он молчал, словно размышляя, а потом тихо сказал:

- Это очень нехорошо с их стороны - смеяться над такой милой девушкой, как вы.

Она ничего не ответила. Немного погодя, когда они разговорились, молодой человек как-то незаметно рассказал ей о своем необычном приключении. Инга - так звали девушку - впервые рассмеялась, услышав его рассказ.

- Так значит, вы как раз искали подходящую девушку. И на этот раз вам повезло: вы нашли ее. - Молодой человек стал горячо возражать ей, но она остановила его движением руки.

- Не спорьте лучше, я вас все равно не оставлю наедине с этим страшилищей. Я действительно еще сегодня утром думала, как надоела мне эта бессмысленная, серая, никому ненужная жизнь. Но, кажется, я нашла лучший выход. Недалеко отсюда я видела старую гипсовую статую, заброшенную кем-то в кусты фигуру женщины. Гипс весь посерел от времени и пыли. Не думаю, что ваш морской гурман хорошо знает, как выглядят земные женщины. Давайте попробуем подсунуть ему эту гипсовую красотку. А если обман раскроется, под рукой буду я! Юноша снова перебил ее горячими возражениями, но Инга не хотела и слушать. Не согласилась она и оставить его, и, прихватив по дороге валявшуюся в кустах статую, они вместе двинулись в сторону лодки. Рыбак заботливо укрыл девушку за прибрежными кустами, чтобы "гость" не увидел ее. При его приближении чудовище открыло один глаз и икнуло.

- Привел? Э, а почему это она сама не идет? Она что, неживая?

Рыбак объяснил, что девушка просто так испугалась, что словно окаменела и застыла без движения. Чтобы угодить дорогому гостю, пришлось нести ее всю дорогу. Морской зверь только отмахнулся от его объяснений и, широко разинув пасть, проглотил статую целиком.

- Ничего, съедобно. Только, пожалуй, жестковато немного. Я бы еще немного поспал, а то переволновался, поджидая тебя. Думал, вдруг сбежишь, придется обед искать, напрягаться-

Чудище засыпало на глазах, погружаясь при этом все глубже, пока совсем не исчезло в морских глубинах. Молодые люди потихоньку двинулись прочь. Внезапно за их спинами раздался плеск, и знакомый голос, приглушенный водой, прокричал:

- Эй, ты! У меня так пучит живот от этой девицы, что я в жизни не буду есть земных женщин. Молодые люди звонко расхохотались, удаляясь от берега. Какое-то время оба сосредоточенно молчали, отбрасывая ногами мелкие ракушки и камни. И вдруг рыбак сказал:

- А теперь можно попробовать насобирать мидий и отнести их к моей лачуге. У меня там должна быть припрятана бутылка доброй массандры, и если какой-нибудь бродяга не перевернул там все вверх дном, пока меня не было, мы сможем устроить себе настоящий пир. Я, например, зверски голоден. Впрочем, рассчитывать на везение, как всегда, не приходится. Так что готовьтесь довольствоваться подсушенным хлебом.

КОНЕЦ.