...Дудочка, зеленое, круглое, шумит, маска, шляпа, пыльная, зачем, линия, устали, далеко, тяжело, опасно, потом, день, степь, ковыль, протяжно, куда, страшно, еще страшнее, забыть, спина, спросить, не ответил, громче, повысил голос, а ты кто такой, крыса, ну и что, зубы, клыки, хвост, много, отвратительно, вперед, неправда, одни, устали, давно, пейзаж, тот же, вокруг, не меняется, откуда, чувствую, тело, шерсть, дыбом, ночь, забыл, когда, луна, звезды, в последний раз, ни разу, ничего, пыль, нет, не меняется, плащ, это не плащ, мешок, темно, дышать...

***

"И было так, что долгие века жил безбедно и беззаботно мой народ в портовых складах, амбарах, подвалах, а также канализационных ходах и иных подземных сообщениях. Незаметные глазу, неподвластные никаким гнусным ухищрениям людей, оставались мы истинными властителями города, ибо не было такой щели и такого лаза, куда не проникали мы в поисках пищи, и героизм, с каковым добывали собратья мои хлеб свой насущный вопреки козням врагов наших, навеки останется в памяти всех выживших. И однажды пришел человек собою невидный, сложением худ, а спиною сутул, в смысле пищи негож. Что же до примет его, то черты его не видны были из-за черной маски, закрывавшей половину лица, а шляпа и плащ его имели цвет пыли, и не было у них иного цвета, все они были в пыли, потому издалека пришел тот человек в наш город. И исходил от него такой запах, какого никогда прежде многомудрые носы наши не унюхивали, пряности и вкусноты необыкновенной, запах, сулящий неземное блаженство и неземной покой. Шел тот человек по родному нашему городу, и братья наши тянулись вслед за ним и за его запахом ручейком незаметным, речкой быстрой, потоком неостановимым. Когда же хотели они броситься на него, чтобы узнать вкус того запаха, то достал он из-под плаща малую дудку и, не обернувшись к крысиному воинству, начал играть. И столь ужасны были звуки проклятой этой дудки, такой острой иглой пронзали они чуткие наши уши, что отшатнулись бесстрашные крысы и не смели более приблизиться вплотную.
Все шел и шел тот страшный человек по улицам нашего города, и самые мудрые из нас сказали: “Бегите прочь от плаща его, и шляпы его, и дудки его, но пуще всего - от запаха его, ибо горе несет для наших душ и несчастье для наших домов”. Но не были услышаны, слишком сладок был запах и слишком горек звук, чтобы вернуться в дома и забыть, что оставили за спиной.
Через города и пустыни, леса и болота шла рать несметная с клыками оскаленными, шерстью вздыбленной, нутром пылающим. И вышли они на берег моря, и увидели крысы, что нет конца музыке, не выпускает враг из рук ненавистную дудку. И тогда вошли они все в море и погибли там, ибо лучше это показалось им, чем терпеть ту муку и не знать избавления."

***

Я очень устал. Мои скулы свело судорогой, мои губы потрескались, как земля в пустыне. Затылок болит от тысяч пар глаз, смотревших на него с ненавистью. Вы знаете, как утомляет ненависть? Я умирал от жажды, и город сполна напоил меня. О, как они встречали меня! Какой любовью я был обласкан! Все вокруг сияло огнями в мою честь, мне бросали цветы, названия которых я даже не знал. Все женщины города, похоже, готовы были упасть в мои объятия. Жаль, что я так устал. Я сидел с неподвижным от боли лицом, а кто-то за левым плечом шептал мне что-то приятное, кажется, они сделали меня правителем этого приветливого города, и откуда-то снизу летели цветы, в небе взрывались фейерверки, всюду, куда ни посмотри, хлопали пробки от шампанского, и тогда я медленно, стараясь не тревожить кровоточащие губы, улыбнулся.
Крысы были проклятьем этого города. Веками они опустошали склады, портили зерно, разносили заразу. Каждые десять лет эпидемии чумы уносили десятки тысяч жителей, и никакие яды не брали обнаглевших тварей. Ура крысолову! Ура отважному герою! Да здравствует бесстрашный музыкант, одолевший стадо нечисти не огнем и железом, но волшебными звуками!
Браво... Но что знает эта хохочущая толпа, не умеющая жить без праздников и подвигов? Что за ветер дует по ночам в степи, сдувая все звезды к чертям собачьим? Когда ты идешь, не видя под ногами дороги и не чувствуя самих ног, и уже не слышишь звуков дудки, потому что в дырки забилась дорожная пыль, а самая ближняя тварь все-таки прыгает на тебя, - какая сила помогает тебе схватить ее за горло? Я смог это, я это сделал. Герой, говорят эти там, внизу. Что ж, они правы, тысячу раз правы.
И теперь я знаю, на что способен.